楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。
正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。
来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。
林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。
今日回头再看，许伯行事委实古怪。
他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。
许伯又是为何？
据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。
曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。
“上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。
北荒之地。
楚煜握有详细舆图，他记忆极深。
北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。
放下手中的绢，林珩陷入沉思。
在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。
直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。
“许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”
“确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”
林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。
或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。
跳梁小丑也需及早处置。
不能正面起刀兵，也要见一次血，上京才会有所收敛。
主意既定，林珩合拢绢布，看向下首的曹伯，重提之前话题：“君伯方才言，求寡人救命？”
“先君继妻联合氏族欲窃国。求君侯施以援手，我定唯君侯马首是瞻！”曹伯抓住时机，当场立下誓言。
对于国太夫人，曹伯恨得咬牙切齿，不愿尊称，直接言“先君继妻”。
“口说无凭，可有证据？”林珩问道。
“不怕君侯见笑，营中上下皆为其耳目，我身边无一可用之人。凡营内氏族，手中必有密令，夺之即为证据。”曹伯自行揭短，没有任何犹豫。他之前连命都不要，还怕什么丢失颜面。
沉吟片刻，林珩采纳曹伯所言，但无需急在一时。
“五日后会盟，定盟后动手。”
“谢君侯！”
“不急，还有一事。”林珩点点桌面，指尖压住曹伯誊抄的密诏，“曹有背盟行径，寡人不得不防。”
这番话极为直白，曹伯和长沂君面露尴尬，硬着头皮道：“君侯有何要求，我等必竭尽所能。”
“很简单。”林珩贴近桌沿，袖摆垂落身侧，衣袂发出轻微的摩擦声，袖口的刺绣浮现金辉，异常耀眼，“君伯下旨国内，命出兵击许。”
“击许？”
“不错。”林珩颔首，微笑道，“寡人乃天子亲封侯伯，许伯对寡人不敬，即对上京不满。其包藏祸心，欲坏会盟，扰乱西境。今岁多雨，有天灾之兆，犬戎蠢蠢欲动，随时将要祸起。一旦会盟不成西境生乱，则犬戎有机可乘。许伯之过甚大，不可不惩。”
“君侯，曹国军队未必听调。”曹伯苦笑一声。
“不听调，视为逆。寡人代天子出征伐，出兵讨逆顺理成章。”林珩语气平和，好似闲话家常。一字一句却浸染血腥，令人不寒而栗。
曹伯和长沂君对视一眼，压下胸中激荡，异口同声道：“遵君侯旨意，惟命是听！”
夜半时分，曹伯奔入晋侯大营，未摆仪仗，不带甲士，甚至没有打出图腾旗，简直像在逃命。
各国国君得知情况，都认为此事不简单，纷纷召集氏族商议。
“莫非是要赔罪？”
“有些唐突。”
“行事鲁莽缺乏礼仪，哪里像是赔罪？分明就是奔逃！”
“闻曹伯与曹国太夫人不睦。”
“曹有内乱。”
“氏族倾向于谁？”
“观今日事，还用问？”
国君大帐内灯火通明，众人议论纷纷，得出的结论大同小异，都认为曹伯情况不太妙。
许伯大帐内，圆木撑起帐顶，手臂粗的火把熊熊燃烧，照亮山水屏风以及坐在屏风前的两道身影。
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