云中城南郊，午后时分，潮音寺，正是香火旺盛的时刻，善男信女络绎不绝。山风吹过一顶华丽凤辇，銮铃作响，慕容迦叶虽只着一身素净常服，却不失雍容仪态，悠悠下轿。
一个面目清秀的男子上前搀扶，毕恭毕敬，紧随慕容迦叶身侧，此人正是昭玄寺大统苏梵净，因为生得阴柔女相，貌若小倌儿，宫中有人传言，他是慕容迦叶凤榻上的男宠。
说起这昭玄寺，并非某所寺庙之名，乃是慕容迦叶三年前立佛教为国教后，所设立的僧界官署，统摄诸州之沙门曹与州统、郡统、县统等，并裁决杀人罪以下之僧尼罪犯；昭玄寺独立于中央俗官系统之外,只对太后本人负责,不需要理会俗官衙门的机构，主事僧官皆是太后自任命,管理一切僧教事务。
这位苏梵净四年前被任命，政绩斐然，不仅将云中的各大寺院管理得井井有条，还翻译了多本佛经，但他却并不是绝对意义上的佛门中人，只是爱好佛教，一直带发修行。
慕容迦叶因母笃信佛教，在佛教的浸淫中长大，虽行事杀伐独断，却不失慈悲之心，不过临朝摄政五载，策定国家大事，走的乃是一条遍布杀戮的不归路，原本干净无瑕的双手，难免染上人命的血污，自此噩梦头痛席卷而来，剧烈之时，日无法阖眼入睡，寡居多年的慕容迦叶无所寄托，愈加郁郁寡欢，索性皈依佛教，吃斋念佛，严守戒律清规，不时入潮音寺烧香，找禅师打机锋，方才找回了心中的宁静，外界传言她为先可汗守节是假，为自己寻觅心灵解脱倒是真。
几个牧童嬉戏打闹，唱着歌谣，一路飞奔到山下去，依稀听得：“金帐有个女罗刹，脸上一条大刀疤；母鸡清早来打鸣，独眼疯狗身后行；如今鸡飞狗不跳……”
不言而喻，女罗刹说的是慕容迦叶，而那独眼恶狗，便是赫连骧。
苏梵净闻声，意欲上前驱赶，却被慕容迦叶掣住了手，她洒脱道：“算了，童言无忌，哀家怎么会和孩子计较，倒是好一出指鸡骂狗，真真朗朗上口，便于传颂呢！”
苏梵净：“自从赫连骧下狱，整个敕勒川就开始流传这个粗鄙的童谣，暗指您是女罗刹转生，祸国殃民，上到八十老太，下到三岁孩童都张口及来，也不知是朝中哪位臣子的手笔。”
“《诗经》有言，‘知我者谓我心忧，不知我者谓我何求’，世人真有趣，国家有幸，便该男人的功劳；国家有祸，就是女人在作孽。”
苏梵净：“太后曾对下官言，王者之道，就是无情之道，难道要对那些心怀叵测的幕后黑手心慈手软吗？”
“自然不会，哀家向来睚眦必报，每笔账都要算清，”慕容迦叶话锋一转，“哀家名迦叶，取自禅宗初祖之号，小字观音奴，更是与我佛密不可分。”
苏梵净立马会意：“太后容貌宝相庄严，眉眼中透着神性，民间应当传言，您是菩萨降世，恩临天下，观音面，菩提心，是如今整个大燕的救世主，命定的女可汗！”
“世人都说，你苏梵净是我肚子里的蛔虫，果真如此，”慕容迦叶开怀大笑，“这个童谣，哀家希望在下个月就消失得无影无踪。”
苏梵净欣然领命：“承太后陛下器重，下官必不辱命。”
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大雄宝殿之中，释迦摩尼金身之前，慕容迦叶端跪在蒲团上，深深叩拜，双手合十，口中念念有词：“凡人慕容迦叶，在此馨香祷祝之，愿……”
苏梵净在她身后叉手恭立，那声音越来越弱，无法听清她究竟祈祷了什么。
随后，她坚定地走进后山的一条幽径——此次前来，当然不只是为了寻求慰藉，还有更要紧的一件事。
那处禅房掩映在花木深处，有几个武僧日夜值守，寺庙中的僧尼并不知道这次又是所囚何人，只知道上一个在里面的人，囫囵个竖着进去，却是被蒙上白布，横着出去的。
苏梵净对慕容迦叶附耳道：“侍卫说，她终日水米不进，一直要见您。”
慕容迦叶讥诮道：“都到这个节骨眼了，还摆什么气节，哀家给她找稳婆，护她母子平安，让她吃好喝好，又没有对她上什么酷刑。”
及至柴门大开，漫溢的春光打在一个形容枯槁的女人脸上：“奴婢阮红泥，参见太后娘娘。”那位已经在众人口中传扬已久的美女细作阮红泥，此时垂首低眉，敛衽拜伏在慕容迦叶面前。
“平身吧，”慕容迦叶斜倚在弥勒榻上，“满朝的人都以为你被我这个女罗刹绞杀了，我留你一命，你想好怎么报答我了吗？其他嵌入我朝内部的细作名录，你可拟好了？”她一面冷言冷语，一面以热切的好奇打量着阮红泥。
阮红泥身穿一袭褪色的雪青方领小袖长袍，披头散发，戴一条豹绒抹额，面色苍白如纸，双唇皲裂渗血，全没有名伶的风姿，那双久不见天日的眼睛被阳光刺痛，痛苦地眯缝着：“太后给奴婢自新的机会，奴婢自然不能辜负，只是担心赫连骧在狱中受折磨。”
她昨日被朝凤监押解到云中城郊，崔绰依慕容迦叶手令，为掩人耳目，把人转移到潮音寺后山禅
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