张荦打量兰芷的神色，受宠若惊地坐下。这还是 糯米八宝鸭这日，惠妃忽然遣人喊兰芷一起来前院用午膳。这可是稀罕事，上下两世，头一遭。兰芷不免有些疑虑，惠妃突然招呼她一个人微言轻又不受宠的才人，吃什么饭？惠妃娘娘的寝宫还是从前的模样。饰器简单，卧寝窄小，书案宽敞，中间用一帘翠涛色的山水琉璃屏相隔，正堂的画案上摆着一架珍珠白的西洋钟，终日不知疲倦地滴滴答答。兰芷并不是第一次跟惠妃用膳。只不过从前，惠妃用膳她站着，这回，惠妃用膳，她坐在对面。惠妃娘娘如往常一般，涵养优雅地执箸，吃得津津有味。兰芷却因还没摸清对方葫芦里卖的什么药，有些如坐针毡。旁边布菜的琴姑时不时拿一种酸不溜就、不怀好意的眼神瞟她，搞得兰芷越发难捱。半晌，惠妃眼眸半扬，对兰芷缓缓道：“尝尝这道糯米八宝鸭。”琴姑听了主子吩咐，忙上前给兰芷夹了一份，白眼珠子却不甘心地翻上了天。这八宝鸭是宫廷名菜，整只肥鸭开背洗净，填上腌制调味好的干贝、火腿、腕肝、冬菇、冬笋、栗子、糯米、虾仁等八宝料，先油炸至色焦皮脆，再码好香料，淋上陈年花雕，大锅大火蒸半个时辰，转小火再蒸两个时辰，出锅之时还要浇上提前制好的秘调酱汁。工序复杂，用料讲究，对兰芷这种穷出身的人来说，只是听过，还从未吃过。她尝了一口，香气浓郁，口感丰富，“好吃。”能不好吃吗？这么多稀罕的食材加进去。惠妃一贯沉静的脸上露出点笑，“好吃吧，本宫爱吃八宝鸭，还特意请江南来的名厨指点过王福平，可总感觉有些不对味儿。今天这味道好吧？”兰芷见惠妃颇有兴致，颔首相应，心中的不安稍缓。“听说，是兰才人身边的张荦指点了王福平？”惠妃的声音不大，语调却倏地上扬。王福平是惠妃小厨房的太监，厨艺精湛，颇受器重。兰芷听了这话，心弦不由地又吊上来，果然不是简单吃顿饭。一旁随侍的张荦当即扑通跪了下来，“娘娘饶命，奴才人微技浅，不敢指点王公公。”惠妃好整以暇地细嚼慢咽，待嘴里饭食都咽下，才缓缓搁下筷子，“你没指点？昨日的春笋糟鸭，前日的燕窝鸡丝，本宫都吃出味儿变了。”恰到好处的停顿，让悬着的人心一颤，“变正了。”一旁的琴姑训张荦：“别狡辩了！王公公已经招了，你近日总爱往小厨房窜，自个儿院里的活儿都干完了？是不是兰才人叫你闲着了？”三言两语，就把火往兰芷身上引。兰芷心下忖度，她和惠妃之间还悬着一件三年前的宫变呢，惠妃一直怀疑记恨她手中的把柄，最近又因为红药，她在惠妃面前接二连三露了脸，难免显得她有些不安分。现在她手底下的小太监又跟惠妃小厨房的人凑近乎，心思缜密多疑如惠妃，一定会以为兰芷是刻意让张荦接近前院的人，或许心怀不轨。天地良心，没出息的兰才人不想上位，不想争宠，根本没半点对惠妃娘娘的不轨之心，她一门心思全扑在另一个人身上呢。张荦作为一个日后能身居高位的小太监，自然与一般的小太监有所不同，他聪明，且会做人、爱攀友，热衷于在宫中发展自己的社会关系。这一点他没进宫之前其实就深谙其道，从小在地主家当长工时，他就时常跟厨房的小厮、庖役打成一片，最后索性调去了厨房打杂。
他这一身厨艺就是跟当时一个掌勺师傅学的。那师傅见他好学有天赋，人还乖巧会来事，自然不吝赐教。这回他跟王福平交好，出发点完全就是两人都会厨，能聊上话，再加上宫里终日枯燥无趣，两人得空时闲话解闷而已。却不想，给兰芷带了麻烦。张荦心中又悔又急，连磕了几个头，“惠妃娘娘，此事与主子无半点干系，是奴才行事浮躁，娘娘要罚，就罚奴才吧。”他白皙的脑门“咚咚——”撞击在地板上，砸得皮肉又青又红，深的地方还渗出血来，猩红的血珠沿着高挺的鼻梁直往下挂淌，最后悬在纤翘的鼻尖上。兰芷这下也没办法了，不能眼看着孩子把脑袋撞傻，她可不想跟个傻子讨债。她忙起身，跪到惠妃跟前，“娘娘饶命，妾身是娘娘宫里的人，对娘娘绝无二心，请娘娘明察。”这主仆二人眼红面急，一个卖力磕头，一个诚心求饶。上回张荦挨打，兰芷硬着头皮搬出宫变作为把柄，外加沾了祁溯的光，才逃过一劫。可惠妃娘娘代管六宫，手眼通天，也许哪一天就能查明宫变之事，到时候，她还会不会对兰芷，手下留情？惠妃自顾自用完膳，晾了二人片刻，方慢条斯理地拿丝帕揩嘴，“本宫是夸这道八宝鸭好吃，你们这架势，似是本宫要吃人一般。”说到后半句，她嘴角一勾，宛如在玩笑打趣，而不是训话责人。只是这样的笑容，不仅不能让人感到丝毫轻松，反倒更加芒刺在背。惠妃深知自己这软刀子悬而不落的架势，最是骇人。她凤眼扫过地上埋首跪着的二人，见兰芷白嫩的小脸比平时更白了一个度，双手攥得死紧，心想自己‘先兵后礼’的目的已然达到，便又瞟了瞟琴姑。琴姑会意地上前，将兰芷扶起来。“本宫只是对这八宝鸭稀罕得紧，想跟兰才人讨个人。”惠妃眼中的威仪稍减，转而添了一抹温情，“你们这样，倒叫本宫不好意思开口了。”兰芷抬眸打量了一眼惠妃，她这是要将张荦讨去？是了，上回挨打，张荦拼死护主，之后逼走红药，他也是兰芷的得力干将
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